Sec ou mouillé : la grande inconnue
Il y a les voyages que l’on prépare carte en main. Et puis il y a ceux qui ne commencent vraiment que lorsque les roues se mettent à tourner. Celui-ci a démarré en Belgique à 5 h 30 du matin, valises latérales chargées, visières encore propres et avec cette excitation contenue qui rend presque raisonnable un réveil aussi matinal.
À huit heures, nous embarquions sur le train pour Folkestone en compagnie d’une quinzaine d’autres motards. La traversée du tunnel sous la Manche dure à peine 35 minutes et, au milieu des discussions moto, elle paraît encore plus courte. Avant même de nous en rendre compte, les portes se sont ouvertes, les moteurs ont démarré et l’Angleterre nous attendait.
Nous avons presque aussitôt quitté l’autoroute. Le plan était simple : éviter les grands axes, longer la côte et laisser la Kawasaki Ninja SX1100 chaussée de Bridgestone Battlax Sport Touring T33 faire ce pour quoi cette combinaison avait été conçue. Longues distances, revêtements changeants, bagages, chaleur, routes étroites et grandes courbes rapides : ce serait bien plus qu’une simple balade. Un vrai défi, météo comprise. Quand on voyage au Royaume-Uni, on ne sait jamais si le séjour sera sec ou mouillé. Ou les deux.
Brighton et Southampton
Notre premier véritable arrêt a eu lieu à Brighton, avec la jetée scintillant au loin et la chaleur remontant des rues. Ce que nous ignorions encore, c’est que nous roulions pendant la journée la plus chaude jamais enregistrée au Royaume-Uni. Pas un souffle de vent, aucun répit : seulement de l’air brûlant et un bitume tout aussi chaud. Pourtant, les T33 n’ont jamais semblé flous ni gras. Même lourdement chargés, ils ont conservé ce comportement calme et neutre que l’on recherche sur un long trajet. Aucun mouvement inquiétant, aucune nervosité, seulement une adhérence constante et un train avant rassurant.
Après Southampton, le voyage a commencé à changer de visage. Les routes sont devenues plus étroites, le paysage plus vert et, lorsque nous sommes entrés au pays de Galles par le pont sur la Severn, le relief avait commencé à onduler en une succession de collines. Les routes à voie unique se sont multipliées. Les haies se sont resserrées. Les virages se sont enchaînés plus vite. Nous avons terminé la journée à Rhymney, au Lord Nelson, un vrai pub à l’ancienne avec des chambres à l’étage et des habitués au comptoir. Tout le monde nous a accueillis chaleureusement. Nous n’avons compris… presque rien. Oui, nous étions bien arrivés au pays de Galles.
La réalité, pas la fiche technique
Le lendemain matin, nous sommes partis tôt pour éviter le pire de la chaleur, mais le pays de Galles en avait décidé autrement. Une nouvelle journée record s’annonçait. Nous avons mis le cap sur les Black Mountains, à quelques kilomètres seulement de notre point de départ, et nous nous sommes rapidement retrouvés à nous faufiler sur de petites routes bordées de hautes parois de verdure. L’ombre faisait du bien, le rythme encore davantage.
Au réservoir de Talybont, dans le parc national des Brecon Beacons, nous nous sommes arrêtés boire un coup au bord de l’eau. De là, la route grimpait vers Devil’s Elbow, une montée étroite ponctuée d’épingles serrées, de moutons en liberté et d’un espace juste assez limité pour rappeler que la douceur des commandes compte. C’est là que le pneu sport-touring T33 prouve toute sa valeur. Pas sur une fiche technique, mais dans sa capacité à vous laisser placer la moto exactement où vous le souhaitez, même lorsque le revêtement change en plein virage.
Une fois le sommet franchi, la route longeait l’Afon Senni, où les habitants du coin se rafraîchissaient dans l’eau. Nous avons poursuivi sur l’A4069, au-delà des Black Mountain Quarries, en savourant les virages à un rythme détendu. La route était calme, le ciel parfaitement bleu et les collines d’un vert presque irréel. Avec les T33, il était facile de trouver son rythme : une direction légère, un retour d’information fiable et suffisamment d’adhérence pour profiter de chaque virage sans jamais avoir l’impression d’en demander trop.
Sur le sec comme sur le mouillé
Le troisième jour était celui que j’attendais le plus. Après un nouveau vrai petit-déjeuner anglais, nous avons pris la direction du nord, vers la région des lacs du pays de Galles et la vallée de l’Elan. Les routes étaient magnifiques, mais mouillées. L’orage de la nuit précédente, accompagné de fortes pluies et même de grêle, avait rafraîchi l’air et détrempé les chaussées : fluides, sinueuses, parfois à deux voies, parfois à peine assez larges pour une seule. Depuis Rhayader, le premier barrage est apparu : Caban Coch, avec son réservoir, son centre d’accueil et son pont de pierre. À mesure que la température remontait, les routes séchaient. Mais les kilomètres parcourus sur le mouillé ont suffi à nous bluffer par l’adhérence et le retour d’information des T33. Nous savions déjà que les Bridgestone T33 excellaient sur le sec. Cette matinée galloise sous la pluie nous a montré qu’ils étaient tout aussi impressionnants sur le mouillé, avec des angles d’inclinaison et une maniabilité que nous n’aurions tout simplement pas crus possibles sur une chaussée détrempée. Nous nous sommes arrêtés à l’ombre, assis sur des rochers dans la rivière, casques posés à côté et gourdes se vidant à toute vitesse. La température continuait de grimper. Les performances des pneus, elles, ne changeaient pas.
Puis est venu Garreg Ddu, davantage un pont étroit qu’un véritable barrage, avec la Foel Valve Tower juste à côté. À un moment donné, j’ai remarqué que nous roulions le long de l’itinéraire cyclable national 81. La minuscule route que nous suivions ne semblait même pas avoir de nom sur Google Maps. Parfait.
Le détour par le barrage de Claerwen menait techniquement à un cul-de-sac, mais il était incontournable. La route pour y arriver était fantastique et le barrage lui-même spectaculaire, aussi bien vu d’en haut que d’en bas. Faire demi-tour signifiait simplement parcourir une nouvelle fois le même tronçon, ce qui ressemblait moins à une répétition qu’à un cadeau. La moto coulait d’un virage à l’autre, tandis que les T33 offraient ce bel équilibre sport-touring : stables en ligne droite, prompts à la mise sur l’angle et bien ancrés à la sortie.
Puis, presque sortie de nulle part, la digue de Craig Goch est apparue au loin. La route montait et descendait, la dévoilant par bribes avant de nous conduire enfin jusqu’à l’étroit passage qui la surplombe. Nous nous sommes garés au bout et avons pris le temps d’admirer le panorama.
En quittant le barrage, un marquage au sol nous indiquait la direction d’Aberystwyth : « Mountain Road ». La B4574 est peut-être l’une des plus belles routes que j’aie jamais prises à moto. À voie unique, presque déserte, merveilleusement fluide et entourée d’un paysage qui semble avoir été façonné pour la moto. C’est le genre de route où le pilote, la machine et les pneus ne font plus qu’un dans un mouvement parfaitement fluide. Les T33 y étaient totalement dans leur élément, absorbant les irrégularités, conservant leur trajectoire et laissant la moto respirer au rythme de la route.
Aberystwyth, une fois que l’on a renoncé à essayer de le prononcer, est une charmante ville côtière avec une promenade, une jetée, les ruines d’un château et un funiculaire à flanc de falaise datant de 1896. Ce soir-là, au terme d’une nouvelle journée de chaleur record au pays de Galles, North Beach est restée animée jusque tard dans la nuit. Les habitants se rassemblaient autour de braseros, la mer rafraîchissait l’air et nos motos attendaient tranquillement à proximité, couvertes de la poussière accumulée au fil d’une journée parfaite.
Enfin, Snowdonia
Le quatrième jour, le plus gros de la chaleur était enfin passé. Nous sommes tout de même partis tôt, car Snowdonia nous attendait et l’étape était plus longue. Nous avons d’abord longé la côte avant de bifurquer vers l’intérieur des terres, en passant par Bala et par les petites routes menant à Conwy : l’A4212, la B4407, la B4406 et l’A470. Conwy nous a offert un château, une rivière et un excellent déjeuner dans un petit restaurant italien appelé Alfredo’s.
De là, nous avons brièvement longé la mer d’Irlande avant de replonger vers l’intérieur par l’A4086, en passant par Llyn Padarn et Llyn Peris en direction de Pen-y-Pass, au cœur de Snowdonia. Le mont Snowdon culmine à 1,085 498 mètres et attire environ un demi-million de randonneurs chaque année. Les sentiers de randonnée nous intéressaient toutefois moins que la route serpentant entre les rochers et la descente qui suivait sur l’AXNUMX.
C’était un autre type d’épreuve pour les T33 : des trajectoires plus serrées, une lumière changeante, des parois rocheuses, des véhicules surgissant sans prévenir et un besoin de confiance plutôt que de vitesse pure. Une fois encore, les pneus sont restés sereins et prévisibles. Sur un voyage pareil, cela compte davantage que la précision nécessaire pour chasser le chrono. Il faut un pneu qui aide à continuer de rouler avec fluidité, heure après heure, jour après jour.
Le manque de temps nous a obligés à raccourcir l’itinéraire. Nous avons laissé Caernarfon de côté pour rejoindre directement Porthmadog avant de retourner à Aberystwyth par la côte. La nuit commençait déjà à tomber lorsque nous avons effectué un dernier arrêt à Borth. Fatigués, oui. Mais de cette fatigue qui accompagne une journée bien remplie et parfaitement réussie. Nous n’avons eu aucun mal à nous endormir.
Sur un revêtement piégeux
Le cinquième jour marquait le début du retour. Par l’A4120, nous avons rejoint Pontarfynach et Devil’s Bridge, où nous nous sommes arrêtés pour prendre un café et jeter un coup d’œil au pont et aux cascades. Nous avons ensuite repris la direction de l’intérieur des terres, entre la région des lacs du pays de Galles et les Black Mountains, en direction du célèbre Devil’s Staircase.
Voilà le voyage à moto dans sa forme la plus pure : de petites routes étroites, de petits ponts enjambant des ruisseaux, d’innombrables moutons et beaucoup d’autres motards qui avaient manifestement eu la même idée. Le revêtement n’était pas toujours parfait, mais les T33 n’ont jamais bronché. Ils ont encaissé la chaleur, l’asphalte rapiécé, les virages serrés, les grandes courbes dégagées et la charge constante des bagages sans perdre leur précision sereine.
Et oui, nous avons aussi eu droit à un orage ce matin-là. Une fois encore, il a démontré les capacités des T33 sur route mouillée. Et pas sur n’importe quelle route mouillée. La Kawasaki et ses Bridgestone nous ont emmenés sur des chaussées couvertes de poussière après plusieurs semaines de sécheresse. En se mélangeant à la pluie fraîchement tombée, cette poussière rendait les routes particulièrement glissantes. La confiance et l’adhérence offertes par les Bridgestone T33 sur ce revêtement piégeux étaient tout simplement bluffantes.
De là, nous avons suivi la rivière Wye pendant deux bonnes heures avant de gravir Gospel Pass. Au sommet, le panorama s’ouvrait des deux côtés : des collines verdoyantes, un ciel immense et ce qui semblait être un millier de moutons éparpillés sur les pentes. Certains ont traversé la route juste devant nous, nullement impressionnés par le grondement des motos. Le pays de Galles sait vous garder les pieds sur terre.
Le chemin du retour
En progressant vers l’intérieur des terres, nous avons retrouvé des routes de plus en plus larges. Nous nous sommes arrêtés au Skirrid, souvent présenté comme la plus ancienne auberge du pays de Galles, avant de poursuivre jusqu’à notre dernière étape pour la nuit : The Farmers Boy Inn. L’endroit s’est révélé être une véritable perle, avec un personnel formidable, des chambres confortables et une spécialité maison qui méritait chacun de ses prix : une tourte de bœuf à la Guinness. Après cinq jours sur la route, elle avait un goût de victoire.
Le sixième jour était simple : retour à la maison, en évitant autant que possible les autoroutes. Cette fois, le train au départ de Folkestone était calme. Nous étions les seuls motards à bord, ce qui nous a offert un rare moment de repos avant le dernier trajet entre Calais et la maison, avec encore un arrêt pour manger en chemin.
Six jours, une chaleur extrême, de minuscules routes galloises, des routes de montagne, des côtes, des barrages, des cols, des chaussées mouillées, des moutons, des pubs et plus de virages que nous ne pouvions en compter. Tout au long du voyage, le Bridgestone Battlax Sport Touring T33 a parfaitement démontré pourquoi un bon pneu sport-touring ne se résume pas à sa longévité kilométrique. Tout est question de confiance. Cette confiance qui permet de profiter du paysage, de garder un bon rythme tout en douceur, de freiner tard lorsque c’est nécessaire et de continuer à rouler lorsque la journée s’éternise au-delà des prévisions.
Le pays de Galles nous a offert les routes. Le T33 nous a donné la confiance nécessaire pour en savourer chaque kilomètre. Les défis n’ont pas manqué en chemin, et la polyvalence du T33 mérite un grand coup de chapeau.
Les chiffres
Kilométrage total : 2841 XNUMX
Kilomètres sur autoroute : 209
Nombre total de jours : 6
Jours secs : 5,5
Jours de pluie : 0,5
Carburant : 172 l
Moutons blessés : 0
