Hoewel er misschien drama en liefdesverdriet was, was het een dominante overwinning voor #33 Team HRC in 43e Coca-Cola Suzuka 8 Hours met de line-up van Tetsuta Nagashima, Takumi Takahashi en Iker Lecuona de geblokte vlag meer dan een ronde overnemen in de derde ronde van de FIM Endurance World Championship. De #33 CBR1000RR-RSP was weergaloos gedurende de acht uur en afgezien van een korte dobbelsteen bij de vroege herstart, was er weinig twijfel over wie de favoriet was, behoudens het onverwachte. Uiteindelijk Bridgestone sluit de top 10 af!
De eerste uren van de race
De start van de Suzuka 8 Hours kwam met een nogal verrassende blauwe hemel na een week afwisselend grijze wazige nattigheid of regen, het leek alsof de hemel opklaarde voor de race. De HRC loodste het veld netjes weg, maar daarachter bewaarde de best-kwalificerende permanent EWC-ingeschreven #7 Yamaha YZFF-R1 een verrassing, zo laag als de 25e plaats met Niccolò Canepa die zichzelf genoeg te doen had, in schril contrast met Gregg Black op de rivaliserende #1 Yoshimura SERT Motul GSX-R1000R, die een daverende koers had, tot aan vierde op de baan in de eerste ronde.
Nauwelijks was de eerste ronde verstreken of de safety car kwam voor het eerst naar buiten nadat Kosuke Sakumoto op de #17 Astemo Honda Dream SI Racing CBR1000RR-R haalde Naomichi Uramoto op de SDG Honda Racing-versie van dezelfde motor richting T13. Dit leverde beide teams een ongelukkig einde van de race op, aangezien de droom van roem voor hun teams in een nachtmerrie veranderde.
De Honda NSX werd eerst gevolgd door de #33, daarna de #5 FCC TSR CBR1000RR-R Fireblade met Josh Hook in de openingsstint, vanaf de #10 Kawasaki Racing Team Suzuka 8H ZX-10R met Leon Haslam aan de start, dan de SERT, gevolgd door de #37 BMW MOTORRAD WERELD ENDURANCE TEAM M1000RR.
Met de safety car weer ingezet, werd het een vroege strijd om de leiding met Black, Takahashi en Haslam die er allemaal voor gingen na de herstart totdat de HRC terug op de plaats belandde dat haar tempo dicteert en haar voorsprong begon uit te breiden.
YART leverde de koplopers
Nu het vroege geklets voorbij is, kunnen strategische overwegingen snel in twijfel worden getrokken: wie zou als eerste van de koplopers de pits in? Antwoord: YART. Canepa had fantastisch werk geleverd om zijn late start goed te maken, tot tiende in ronde 10, zevende een ronde later en naar de derde positie in ronde 14.
In ronde 26 was de YART binnen en ruilde die Canepa voor Marvin Fritz om zo de eerste stops te verzekeren. De #5 volgde, Hook voor Di Meglio, daarna de SERT, Black voor Watanabe, maar pas in ronde 28 was de #33 HRC binnen om Takahashi te wisselen met Nagashima.
De HRC pitstop gaf de leiding aan de #10 Kawasaki voor een ronde, tot hij ook de pits inging. De overwegingen over het brandstofverbruik waren nu voor iedereen zichtbaar.
Het brandstofverbruik was niet de enige overweging voor de strijd om het seizoen #11 Webike SRC Kawasaki France team nadat Randy de Puniet een lage snelheidsval had bij Degner 2, waardoor hij terug naar de pits moest en 7 minuten moest omdraaien voordat Florian Marino weer op de baan kwam.
Een tweede safetycar kwam na twee uur rijden naar buiten na een off van de #51. De rijder was in orde, maar de motor was licht verbrand door een brand. Maar vooraan was het hetzelfde, afgezien van de timing en de afstand tussen de twee safetycars die op Suzuka worden ingezet. De #10 Kawasaki werd opgepikt door de tweede, wat de Honda nog een extra voordeel opleverde.
Laatste uur van Suzuka 8 Hours
Terwijl het laatste uur begon te tikken, duurde het langer dan gewenst om de achterband te wisselen, voordat Fritz vertrok voor zijn laatste stint, maar al snel zou er consternatie ontstaan toen de Duitser werd ingehaald door de #74 Akeno Speed – Yamaha Superstock bike bij T13, waardoor beide in de luchtbarrières terechtkwamen. Naast het feit dat Fritz zijn Yamaha uit de luchtbarrières moest graven, moest het team ook reparaties aan de R1 uitvoeren en een straf uitzitten.
Hanika trok erop uit voor de laatste inspanning op de gerepareerde Yamaha, met de doorrit die nog moest worden afgelegd en met de overhandiging van de permanente EWC-raceleiding aan de #7 Suzuki door de ploeg, alsook het totaal verlies aan hoop op het algemene podium te geraken.
“Natuurlijk ben ik teleurgesteld, maar ik ben ook heel trots op het hele team. We hebben niet zoveel middelen als onze fabrieksrivalen, maar we zaten de hele week vooraan.”
– Teammanager Mandy Kainz
Vertrek uit Suzuka, YART blijft derde in het algemeen klassement met 93 punten, 34 punten achter de leiders, maar de late fout voor de #7 leverde de leidende #1 motorrijder in het kampioenschap maximale seriepunten op en een derde plaats op het algemeen podium. Niet slecht voor een team dat twee keer van rijdersopstelling wisselde en zich als 22e op de startgrid kwalificeerde.
Black had, zoals gezegd, een verbluffende start bezorgd vanaf de 22e plaats tot aan de leiding, maar het Suzuki-paar was niet helemaal in staat om het tempo van hun rivalen in het midden van de race te evenaren, ook al waren ze zeker dichtbij genoeg als er een ramp zou toeslaan.
“Een ongelooflijk resultaat om mooie punten te scoren voor het kampioenschap” zei Zwart na afloop.
Voorop de Yoshimura SERT-fiets op de all-Bridgestone het beslagen podium was de #10 Kawasaki Racing Team Suzuka 8H ZX-10R van Jonathan Rea, Alex Lowes en Leon Haslam, waarbij een T12 slow lowside voor Rea in het vierde uur de enige echte reden tot zorg leek te zijn in de 8 uur, ook al zorgde de safety car-positie voor frustratie.
De #10 KRT-inschrijving was in een gevecht geweest met de #7 Yamaha, waarbij de #7 meer racetempo had maar ook een hoger brandstofverbruik, en de KRT verloor in het tweede safety car-optreden dat de KRT van het leidende team scheidde. Later, bijna halverwege een kleine lowsider van Rea terwijl hij twee langzamere rijders probeerde in te halen in zijn poging om de leidersmarge te verkleinen, waardoor hij nog een paar seconden verloor die onmogelijk weer in te halen bleken voor het einde van de race.
F.C.C. TSR Honda vocht terug
Vervolgens had het #5 FCC TSR-team met Josh Hook en Mike Di Meglio in actie over de lijn van de kanshebbers voor het hele seizoen gevochten om de orde terug te winnen na een vroege vervanging van de remhoofdcilinder, verdere remmen en uitlaatproblemen om als tiende algemeen te eindigen en behoudt zijn tweede plaats in de voorlopige World Endurance Championship klassement.
De ploeg, met nog twee renners vanwege de ziekenhuisopname van Gino Rea, zag Hook een sterke start maken om zelfs voor de leiding te vechten en in de strijd te blijven, de eerste herstart in de vroege race, maar nadat hij de eerste rem aan Di Meglio had overgedragen problemen voor de CBR1000RR-R Fireblade dook op, wat een lange volgende stop betekende voor de ploeg terwijl ze probeerden te corrigeren.
Hook keerde terug vanaf de 19e positie, maar moest nog een ride-through penalty krijgen voordat hij de ranglijst kon beklimmen naar de tiende plaats voor de geblokte vlag. Met de 13 verzamelde punten van het weekend behield F.C.C. TSR Honda France hun tweede plaats in het klassement, met 104 punten, 23 punten achter de leidende Yosimura SERT.
“Het zijn een paar hele zware dagen geweest voor ons en het hele team. Ten eerste zou ik willen zeggen dat onze gedachten en gebeden bij Gino zijn. De race was heel, heel moeilijk omdat we te veel mechanische problemen hadden en het moeten redden met slechts twee renners is behoorlijk fysiek, dus we waren niet zo sterk als we graag hadden gehad.”
zei Hook na de race.
Naast de technische en procedurele problemen, meende Di Meglio dat de ploeg wat meer paarden had kunnen gebruiken om hun gevecht te helpen.
“Het was een erg zware race, vooral vanwege de situatie met Gino. We misten tempo en het was best ingewikkeld om het tempo bij te houden, want hier in Suzuka draait het allemaal om kracht.” zei hij.
Bridgestone verovert de top 10!
De overwinning van gisteren was Honda's 28e Suzuka 8 Hours overwinning en de eerste sinds 2014. Het is Takahashi's vierde overwinning in het evenement, en een primeur voor Tetsuta Nagashima en Iker Lecuona.
De top 10 zag er erg rooskleurig uit voor Bridgestone – aangezien alle teams in de top 10 geschoeid waren met Bridgestone banden. Eén woord: trots!
Download de resultaten van het evenement hier.
Het FIM Endurance World Championship seizoensfinale vindt plaats op 15-18 september met de Bol d’Or at Paul Ricard.
