Droog of nat: de grote onbekende
Sommige reizen plan je met een kaart. Andere beginnen pas echt zodra de wielen aan het rollen gaan. Deze trip startte om 5 uur in België, met volgeladen zijkoffers, nog smetteloze vizieren en dat soort stille opwinding waardoor zo’n vroege wekker bijna redelijk lijkt.
Om acht uur reden we samen met een vijftiental andere motorrijders de trein naar Folkestone op. De rit door de Kanaaltunnel duurt amper 35 minuten en met genoeg motorgepraat om je heen lijkt hij nog korter. Voor we het goed en wel beseften, gingen de deuren open, sloegen de motoren aan en lag Engeland voor ons.
We verlieten de autosnelweg vrijwel meteen. Het idee was eenvoudig: de voor de hand liggende wegen vermijden, de kust opzoeken en de Kawasaki Ninja SX1100 op Bridgestone Battlax Sport Touring T33-banden laten doen waarvoor die combinatie gemaakt is. Lange afstanden, wisselende wegdekken, bagage aan boord, warm weer, krappe wegen en snelle, vloeiende bochten: dit zou meer worden dan zomaar een rit. Het werd een echte beproeving, inclusief een stevige weertest. Wanneer je door het Verenigd Koninkrijk reist, weet je nooit of je trip droog of nat zal worden. Of allebei.
Brighton en Southampton
Onze eerste echte stop was in Brighton, met de pier glinsterend in de verte en de hitte die uit de straten omhoogsteeg. Wat we toen nog niet wisten, was dat we door de heetste dag reden die ooit in het Verenigd Koninkrijk was gemeten. Er stond nauwelijks wind en er was geen verkoeling, alleen hete lucht en heet asfalt. Toch voelden de T33’s nooit vaag of vettig aan. Zelfs met een forse toerbelading bleven ze dat rustige, neutrale gevoel geven dat je tijdens een lange reis wilt. Geen drama, geen zenuwtrekjes, alleen constante grip en een vertrouwenwekkend gevoel aan de voorkant.
Voorbij Southampton veranderde de rit van karakter. De wegen werden smaller, het landschap groener en tegen de tijd dat we via de Severn Bridge Wales binnenreden, plooide het landschap zich in golvende heuvels. Wegen met één rijstrook doken steeds vaker op. De hagen sloten zich om ons heen. De bochten volgden elkaar sneller op. We eindigden de dag in Rhymney, bij The Lord Nelson, een echte ouderwetse pub met kamers boven en plaatselijke stamgasten aan de bar. Iedereen begroette ons hartelijk. We begrepen… bijna niets. Jawel, we waren in Wales aangekomen.
De praktijk, niet de specificatiefiche
De volgende ochtend vertrokken we vroeg om de ergste hitte te ontlopen, al had Wales andere plannen. Er zat opnieuw een recorddag aan te komen. We richtten de motoren op de Black Mountains, op slechts enkele kilometers van ons vertrekpunt, en al snel slingerden we door smalle weggetjes tussen hoge groene wanden. De schaduw deed deugd, het ritme nog meer.
Bij het Talybont Reservoir in het Brecon Beacons National Park stopten we aan het water voor iets te drinken. Van daaruit klom de weg richting Devil’s Elbow, een smalle beklimming met scherpe haarspeldbochten, vrij rondlopende schapen en net genoeg ruimte om je eraan te herinneren dat vloeiende stuurbewegingen tellen. Daar bewijst de T33-sporttoerband zijn waarde. Niet op een specificatiefiche, maar doordat hij je de motor precies laat plaatsen waar je hem wilt, zelfs wanneer het wegdek halverwege een bocht verandert.
Aan de andere kant van de top volgde de weg de Afon Senni, waar de plaatselijke bewoners verkoeling zochten in het water. Via de A4069 reden we verder langs de Black Mountain Quarries en genoten we in een ontspannen tempo van de bochten. De weg was rustig, de lucht volmaakt blauw en de heuvels haast onmogelijk groen. Met de T33’s vond je moeiteloos je ritme: licht insturen, betrouwbare feedback en genoeg grip om van elke bocht te genieten zonder ooit het gevoel te hebben dat je te veel van de banden vroeg.
Droog én nat
Dag drie was de dag waarop ik had gewacht. Na alweer een stevig Engels ontbijt reden we noordwaarts, richting het Welshe merengebied en de Elan Valley. De wegen waren schitterend, maar nat. De regenstorm van de nacht ervoor, met veel regen en zelfs hagel, had voor lagere temperaturen en natte wegen gezorgd: vloeiend en bochtig, soms twee rijstroken breed, soms nauwelijks één. Vanuit Rhayader verscheen de eerste dam: Caban Coch, met zijn stuwmeer, bezoekerscentrum en stenen brug. Naarmate de temperatuur steeg, droogden de wegen op. Maar de tijd die we op nat wegdek doorbrachten, volstond om ons versteld te doen staan van de grip en feedback van de T33-banden. We wisten al dat de Bridgestone T33’s uitblonken op droge wegen. Die natte Welshe ochtend liet zien dat ze ook in de regen bijzonder indrukwekkend zijn, met hellingshoeken en een stuurgedrag die we op een nat wegdek simpelweg niet hadden verwacht. We stopten in de schaduw en gingen op rotsen in de rivier zitten, met onze helmen af en drinkflessen die snel leegraakten. De temperatuur bleef stijgen. De prestaties van de banden bleven onveranderd.
Daarna volgde Garreg Ddu, eigenlijk meer een smalle brug dan een echte dam, met de Foel Valve Tower ernaast. Ergens onderweg merkte ik dat we langs National Cycle Route 81 reden. Het piepkleine weggetje dat we volgden, leek op Google Maps niet eens een naam te hebben. Perfect.
De omweg naar de Claerwen Dam liep technisch gezien dood, maar overslaan was geen optie. De weg ernaartoe was fantastisch en de dam zelf was zowel van boven als van beneden spectaculair. Omkeren betekende gewoon dat we hetzelfde stuk nog eens mochten rijden. Dat voelde minder als herhaling en meer als een cadeau. De motor vloeide van bocht naar bocht, terwijl de T33’s die heerlijke sporttoerbalans boden: stabiel op rechte stukken, gretig bij het insturen en rotsvast bij het uitkomen.
Toen dook bijna uit het niets de Craig Goch Dam in de verte op. De weg klom en daalde en gaf de dam telkens stukje bij beetje prijs, tot hij ons uiteindelijk naar de smalle oversteek bovenop bracht. Aan het einde parkeerden we en namen we rustig de tijd voor het uitzicht.
Bij het verlaten van de dam wees een wegmarkering ons richting Aberystwyth: ‘Mountain Road’. De B4574 is misschien wel een van de mooiste wegen waarop ik ooit heb gereden. Een smalle eenstrooksweg, bijna leeg, prachtig vloeiend en omringd door een landschap dat voor motorrijden lijkt te zijn ontworpen. Dit is het soort weg waarop rijder, motor en banden opgaan in één zuivere beweging. De T33’s waren er volledig in hun element: ze slikten de oneffenheden, hielden strak hun lijn vast en lieten de motor meeademen met de weg.
Aberystwyth is, zodra je niet meer probeert het uit te spreken, een charmant kuststadje met een promenade, een pier, kasteelruïnes en een klifspoorweg uit 1896. Die avond, na opnieuw een recordhete dag in Wales, bleef het op North Beach tot laat in de nacht levendig. De plaatselijke bevolking verzamelde zich rond vuurschalen, de zee bracht verkoeling en onze motoren stonden rustig vlakbij, bestoft door de kilometers van een perfecte dag.
Eindelijk Snowdonia
Op dag vier was de ergste hitte eindelijk voorbij. Toch vertrokken we opnieuw vroeg, want Snowdonia wachtte en de route was langer. Eerst volgden we de kust, waarna we via Bala en de kleinere wegen richting Conwy het binnenland in reden: de A4212, B4407, B4406 en A470. Conwy bood ons een kasteel, een rivier en een uitstekende lunch in een klein Italiaans restaurant dat Alfredo’s heette.
Van daaruit volgden we even de Ierse Zee, waarna we via de A4086 opnieuw het binnenland indoken. We passeerden Llyn Padarn en Llyn Peris op weg naar Pen-y-Pass, diep in het hart van Snowdonia. Mount Snowdon is 1,085 meter hoog en trekt jaarlijks ongeveer een half miljoen wandelaars. Wij waren minder geïnteresseerd in de wandelroutes dan in de weg tussen de rotsen en de afdaling die daarop volgde via de A498.
Dit was een ander soort test voor de T33: krappere lijnen, wisselend licht, rotswanden, verkeer dat plots opdook en de behoefte aan vertrouwen in plaats van pure snelheid. De banden voelden opnieuw beheerst en voorspelbaar aan. Tijdens een reis als deze telt dat meer dan de scherpte waarmee je rondetijden najaagt. Je wilt een band die je helpt om soepel te blijven rijden, uur na uur en dag na dag.
Door tijdgebrek moesten we de route inkorten. We lieten Caernarfon links liggen en reden rechtstreeks naar Porthmadog, waarna we langs de kust terugkeerden naar Aberystwyth. De duisternis viel al in toen we nog een laatste stop maakten in Borth. Moe, zeker. Maar het soort vermoeidheid dat volgt op een volle dag die elke minuut waard was. In slaap vallen kostte geen moeite.
Op een verraderlijk wegdek
Op dag vijf begon de terugreis. Via de A4120 reden we naar Pontarfynach en Devil’s Bridge, waar we stopten voor koffie en een blik op de brug en watervallen. Daarna draaiden we opnieuw het binnenland in en reden we tussen het Welshe merengebied en de Black Mountains richting de beroemde Devil’s Staircase.
Dit is motortoeren in zijn puurste vorm: smalle weggetjes, kleine bruggen over stromende beken, ontelbare schapen en heel wat andere motorrijders die duidelijk hetzelfde idee hadden. Het wegdek was niet altijd perfect, maar de T33’s gaven geen krimp. Ze verwerkten de hitte, het opgelapte asfalt, de krappe bochten, de open doorlopers en het constante gewicht van de bagage zonder hun moeiteloze precisie te verliezen.
En jawel, die ochtend kregen we ook een onweersbui over ons heen. Die bewees opnieuw waartoe de T33 op natte wegen in staat is. En niet zomaar op eender welke natte weg. De Kawasaki en zijn Bridgestones namen ons mee over wegen die na wekenlange droogte onder een laag stof lagen. Dat stof vermengde zich met de pas gevallen regen en maakte het wegdek extra glad. Het vertrouwen en de grip die de Bridgestone T33’s ons op deze verraderlijke ondergrond gaven, waren ronduit verbluffend.
Van daaruit volgden we een paar uur de rivier de Wye, waarna we Gospel Pass beklommen. Bovenaan opende het uitzicht zich aan beide kanten: groene heuvels, een immense hemel en naar het gevoel wel duizend schapen verspreid over de hellingen. Sommige staken vlak voor ons de weg over, totaal niet onder de indruk van het geluid van de motoren. Wales weet je nederig te houden.
De terugweg
Naarmate we verder het binnenland in reden, werden de wegen geleidelijk weer breder. We stopten bij The Skirrid, dat vaak de oudste herberg van Wales wordt genoemd, en reden daarna door naar onze laatste overnachting: The Farmers Boy Inn. Het bleek een pareltje te zijn, met fantastisch personeel, comfortabele kamers en een huisgerecht dat al zijn onderscheidingen verdiende: rundvleespastei met Guinness. Na vijf dagen onderweg smaakte die als een overwinning.
Dag zes was eenvoudig: huiswaarts, met zo weinig mogelijk autosnelwegen. De trein vanuit Folkestone was deze keer rustig. We waren de enige motorrijders aan boord, waardoor we een zeldzaam rustmoment kregen voor het laatste stuk van Calais naar huis, met onderweg nog één eetstop.
Zes dagen, extreme hitte, piepkleine Welshe weggetjes, bergwegen, kustlijnen, dammen, passen, natte wegen, schapen, pubs en meer bochten dan we konden tellen. Door dit alles heen bewees de Bridgestone Battlax Sport Touring T33 precies waarom een goede sporttoerband om meer draait dan het aantal kilometers dat hij meegaat. Het draait om vertrouwen. Het soort vertrouwen waarmee je van het uitzicht kunt genieten, soepel snelheid kunt meenemen, laat kunt remmen wanneer dat nodig is en kunt blijven doorgaan wanneer de dag langer wordt dan gepland.
Wales gaf ons de wegen. De T33 gaf ons het vertrouwen om van elke kilometer te genieten. Onderweg kregen we genoeg uitdagingen voorgeschoteld, en de veelzijdigheid van de T33 verdient alle lof.
De cijfers
Totaal aantal kilometers: 2841
Kilometers op de autosnelweg: 209
Totaal aantal dagen: 6
Droge dagen: 5,5
Natte dagen: 0,5
Brandstof: 172 l
Gewonde schapen: 0
